7000年前，棲霞地區(qū)已有先民從事漁獵活動，并創(chuàng)造了農(nóng)業(yè)文明。公元前20世紀(jì)至前17世紀(jì)，棲霞境內(nèi)開始出現(xiàn)兩大原始聚落，一為玄武湖聚落，一為東北沿江聚落。春秋戰(zhàn)國時期，“周武王有天下，封周章于其地”，棲霞地區(qū)先屬吳，繼屬越，再屬楚。秦始皇三十七年（前210），秦始皇第五次東巡經(jīng)此北歸，并設(shè)置江乘縣。時江乘縣境域廣闊，西起南京石頭城、白石壘沿江而東至句容市下蜀鎮(zhèn)，再南折至江寧區(qū)淳化鎮(zhèn)，連同今南京市鼓樓區(qū)、下關(guān)區(qū)、建鄴區(qū)、白下區(qū)、秦淮區(qū)、雨花臺區(qū)統(tǒng)在其領(lǐng)屬之下。至南朝齊武帝永明七年（489），山東高士明僧紹，史稱明征君，在攝山結(jié)廬隱居，后舍宅為寺，名為“棲霞精舍”，即今棲霞寺，棲霞始得以冠名至今。